Herdenking eerste vlucht van een Belg in België

Op de terreinen van de Aeroclub Brasschaat vond gisteren een herdenking plaats van de eerste vlucht van een Belg die in België werd uitgevoerd. Het was exact 110 jaar geleden dat Pierre de Caters, geboren in Berchem, 800 meter boven de grond vloog in Sint-Job.

Het was meteen het begin van de Belgische luchtvaart. Pierre de Caters werd geboren in Berchem in 1875. Zijn grootvader was Pierre Joseph de Caters, een Antwerpse bankier en de burgemeester van Berchem van 1818 tot 1831. Pierre de Caters kreeg zo goed als de volledige erfenis van een steenrijke oudtante. Hij betrok haar kasteel in 's-Gravenwezel en spendeerde zijn centen aan vliegtuigjes, bootjes en snelle wagens. Het kasteel Kattenhof in 's-Gravenwezel zou later in handen komen van Erwin Beerens, die het pas enkele maanden geleden doorverkocht.

De voormalige chef van Defensie, luitenant-generaal Gerard Van Caelenberge, was aanwezig bij de herdenking. “Pierre de Caters was als jongeman sportief, hij deed onder meer aan boksen. Hij tenniste ook graag en zat vaak op de koersfiets. Hij kocht als eerste vliegtuigen in Frankrijk: een twee- en een driedekker. Met die driedekker, de Voisin Goupy, maakte De Caters zijn eerste vlucht boven Belgische bodem. Het was zijn enige vlucht met deze driedekker. De tweedekker gebruikte hij wel vaker. Maar met zijn vlucht met de driedekker op 25 oktober 1908 stond hij aan de wieg van de Belgische luchtvaart”, vertelt Van Caelenberge.

De Voisin Goupy werd gebouwd in Frankrijk in 1908. Het was 9,80 meter lang en had een vleugelbreedte van 7,50 meter. Het toestel woog 476 kilo en haalde een maximumsnelheid van 54 kilometer per uur.

Boek

Pierre de Caters, naar wie de Caterslei in Brasschaat-Mariaburg werd genoemd, liet op zijn domein in Brecht een vliegveld aanleggen. “Hij legde zelfs rails aan om bij wateroverlast te kunnen opstijgen. Hij stichtte ook een vliegschool”, weet Gerard Van Caelenberge.

De hele familie De Caters was aanwezig bij de herdenking. Kleinzoon Guy de Caters is zowat de historicus van de familie. Hij kreeg in het verleden heel wat vragen over de exploten van zijn grootvader. “Dat leidde tot een boek over hem”, zegt Guy de Caters. “Het heet Baron de Caters, ou la folie des volants. Ik was 11 jaar toen hij stierf. Tijdens mijn zoektocht vond ik nuttige documenten in verlaten kelders. Ik trok ook naar de plaatsen waar hij aan rally's had deelgenomen. Mijn grootvader was een echte avonturier. Hij stichtte een vliegschool. Die kreeg de naam Aviator. Hij gaf vlieglessen aan officieren uit het leger. Later begon hij vliegdemonstraties te geven. Hij overleed op 68-jarige leeftijd in Parijs, in het bijzijn van zijn dochter. Dat was midden in de Tweede Wereldoorlog. Hij werd ook daar begraven.”

Luchtshow

Tijdens de herdenking kregen de gasten een luchtshow te zien met onder meer drie F-16's. Een Spitfire stond aan de rand van het vliegveld en maakte van daaruit een vlucht over Brasschaat en omstreken. De herdenking werd georganiseerd door de Senior Aviators Association VTB, opgericht door piloten uit de Eerste Wereldoorlog. Pierre de Caters was stichtend lid. Intussen telt de vereniging zeshonderd leden. Al wie dertig jaar heeft gevlogen, komt in aanmerking om lid te worden.

Voor de Brasschaatse schepen van Militaire Aangelegenheden Luc Sevenhans (N-VA) was de plechtigheid meteen een afsluiter van zijn schepenmandaat. Sevenhans stond niet meer op de lijst van N-VA voor de gemeenteraadsverkiezingen. “Ik zal me wel verder blijven inzetten voor al wat met het militaire erfgoed in Brasschaat te maken heeft. Ik zal mijn opvolger ook zo goed mogelijk begeleiden”, klonk het.

Jan Brys